銀河系是我們的宿主星系。距離銀河系最近的河外大星系是仙女座星系，兩者之間相距約250萬光年。

銀河系和仙女座星系正在以大約每秒100千米的相對速度靠近。科學家預測，這兩個星系將在近40億年后發生碰撞。碰撞將徹底改變這兩個星系的命運，兩者將融合成一個巨大的橢圓星系。

銀暈的結構。NASA / ESA / A. Feild

但是實際上，碰撞可能已經開始。

最近，一些科學家在研究室女座星系團中的星系時，意外地在距離銀河系中心大約100萬光年遠處，發現了一組奇怪的天琴座RR變星。這組變星理論上依然隸屬于銀河系的銀暈，但它們的位置幾乎已經在銀河系和仙女座星系的交界處；它和銀河系的距離，相當于仙女座星系和銀河系距離的一半。

天琴座RR變星是一類非常奇怪的恒星，它們會發生規律性的擴張和收縮，就像脈搏一樣。而且它們的平均光度幾乎都是一樣的。這使得它們從地球上觀測時所體現出來的亮度，和它們和地球之間的距離之間，有著確定的對應關系。

因此它們能夠被當作宇宙中的「標準燭光」，來測定它們以及它們所在的天體系統，與地球之間的距離。

銀河系由銀核、旋臂、銀盤和銀暈組成。地球位于其中一條旋臂上，和銀河系中心的距離大約相當于銀盤半徑的三分之二。整個銀盤，包括銀盤內的旋臂、銀核等，則被一個巨大的球狀銀暈包裹在內。

銀暈內恒星數量稀少，大部分是衰老的恒星。但銀暈的總體質量卻相當大。它的主要成分不是普通物質，而是暗物質。銀河系的大部分質量都包括在銀暈內。銀暈分為內銀暈和外銀暈兩部分。內銀暈的直徑大約是10萬光年；而外銀暈究竟有多大人們知之甚少，因為外銀暈中的恒星太稀疏，也實在是太遙遠了。

研究人員這一次用觀測數據證實了理論模型對外銀暈規模的預言。如果和原有的研究結果結合起來看，它也表明銀河系和仙女座星系幾乎是緊貼在一起的，相互之間可能已經沒有多少距離，可謂親密無間；甚至兩者已經有交叉，有接觸。