宋寧宗開禧元年（1205），辛棄疾66歲。上一年正月他被寧宗召見，力主征戰。三月，調任鎮江知府，積極備戰，但他的意見沒有引起南宋當權者的重視。一次他來到京口北固亭，心中感慨萬千，寫下一首《永遇樂·京口北固亭懷古》。

《永遇樂·京口北固亭懷古》

千古江山，英雄無覓孫仲謀處。

舞榭歌台，風流總被雨打風吹去。

斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。

想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。

元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。

四十三年，望中猶記，烽火揚州路。

可堪回首，佛貍祠下，一片神鴉社鼓。

憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否？

這是一首登臨懷古之作，詞作開篇氣象宏大，境界開闊，與蘇東坡的「大江東去，浪淘盡、千古風流人物」同有一種英雄氣概，居高臨下的站位賦予人空間上和時間上的開闊視野。此篇與蘇東坡的《念奴嬌》開篇仿佛英雄相惜，而結尾卻大不相同。《念奴嬌》歸結于人生如夢，而《永遇樂》的結尾自擬廉頗，壯心不已，大有進取之意。

這是稼軒的代表作，最受爭議的是它的用典。

岳珂《程史》卷三「稼軒論詞」中記載稼軒曾置酒召客，令歌伎唱詞，自己擊節配合，然后遍問坐客，讓他們指摘詞中的瑕疵。當時岳珂也在座中，年少敢言的他指出這闋《永遇樂》用事偏多。詞人聽后覺得岳珂一語中的，便著手修改詞作，一天改動多達數十次，累月猶未完成。

后人也多嫌本詞用事太多，如清譚獻就說：「使事太多，宜為岳氏所議。」推崇者則認為本詞極詠古之能事，且典故再多，一經稼軒之手便不患多。無可否認，這首詞幾乎句句用典，信息密度極大，說是堆砌史事也不為過，但關鍵在于其用事雖多而思路清晰，有或隱或顯的脈絡可循。

首先，詞人選取的歷史故事的主人公都與南朝、東吳有關，地理上集中于長江下游一帶，緊扣京口懷古之題。其次，幾個歷史人物之間有直接的聯系，先是南朝宋武帝，然后是他的繼承者宋文帝，接著是與宋文帝交戰的北魏太武帝拓跋燾。

辛棄疾十分仰慕孫權，多次在詞作中提到他。這首詞便是以孫權開篇，正是孫權在丹徒縣設置了京口鎮，但這里引出孫權卻是為了否定，作者想說的是如今已經無處尋覓孫權這樣的英雄人物了。物是人非，當年的歌舞樓台已隨風流人物一起被歲月抹去。

隨后的三個典故，說的都是南朝劉宋時的事情。宋武帝劉裕和孫權一樣都是不可多得的南朝英主，他兩度揮戈，北伐南燕、后秦，也曾居住在丹徒縣的京口里。「斜陽草樹」和「尋常巷陌」化用劉禹錫的詩句，是對起于草澤的英主的緬懷，也流露出如今「英雄無覓」的失望。繼承武帝事業的宋文帝欲恢復中原，但準備不足，倉皇南逃，追擊宋軍至長江邊的正是下一個典故的主角-北魏太武帝拓跋燾，就是他在那一次戰役中于長江北岸建立了行宮，也就是后來的佛貍祠。

詞的上片追懷英雄，下片的意義則要隱晦許多。宋室南渡之后，唯求茍安，不思進取，令主戰的詞人憤懣不已，同樣是南方的朝廷，南宋沒有出現孫權、劉裕那樣的英主。北魏軍隊飲馬長江象征著金兵渡江南侵，可是在風雨飄搖之中，詞人聽到的不是擂響的戰鼓，而是春社時佛貍祠下喧天的社鼓。

辛棄疾并非盲目主戰的冒進派，他反對草率用兵、倉皇北伐。這首詞創作的一個重要歷史背景是開禧元年韓倪胄定議伐金，這很像當年宋文帝聽信王玄謨的北伐建議，在準備不足的情況下企圖建立「封狼居胥」的功業。詞人用文帝之事寓諷勸之意。

本詞堆疊史事而又風韻卓絕，詞人對歷史的描述虛實用、剛柔并濟：「千古江山」的宏大境界之后有「舞榭歌台」的流風余韻；「斜陽草樹」的安寧畫后是金戈鐵馬的戰爭場景。將個人數十年的滄桑與歷史的蒼涼熔鑄在一起，使詞作富于變化，充滿厚度和層次感。